Dans les années 70, Lutz Kaiser, un ancien étudiant d'Eugen Sanger, projeta la construction de lanceurs spatiaux modulaires à faible coût. Il créa la société OTRAG, dont le siège fut basé à Stuttgard en Allemagne, en s'assurant le concours de Kurt Debus qui avait été directeur du Centre de Peenemnde puis directeur du Kennedy Space Center.
La gamme des fusées OTRAG a été conçue à partir d'un module de base standard constitué par un couple de tubes cylindriques de 30 cm de diamètre renfermant l'un le combustible (kérosène), l'autre le comburant (acide nitrique). Chacun d'eux comportait à la base, un moteur développant 30 kN, alimenté par pressurisation grâce à une réserve d'air comprimé sous 40 bars. Les modules de la fusée devaient être groupés en faisceaux dont les dimensions étaient fonction de la charge utile. La poussée des moteurs ne pouvait prendre que trois valeurs : arrêt, demi-régime et plein régime. Cependant, il était possible de commander individuellement chaque moteur du faisceau et partant de permettre l'exécution d'un programme de vol. Le véhicule le plus important de la série devait comprendre 600 moteurs avec chacun un réservoir de propergol de 40 m de long.
En décembre 1975, l'OTRAG passa un contrat avec les autorités zaïroises pour établir un centre de lancement dans le nord du Shaba. Trois véhicules d'essai y furent lancés. Lors des deux premiers, réalisés en mai 1977 et mai 1978, des fusées de 6 m de haut équipées chacune de quatre moteurs montèrent respectivement à 20 et 30 km. Mais en juin 1978, une fusée de 12 m à quatre modules s'écrasa au sol après quelques secondes de vol.
En avril 1979, suite aux pressions politiques exercées par l'URSS, le
gouvernement zaïrois mit fin au contrat passé avec l'OTRAG. La société
installa alors son centre de lancement en Libye, à 600 km au sud de Tripoli.
Des tirs d'essai y ont apparemment été réalisés en 1981, mais le programme
inquiéta cette fois les USA qui finalement obligèrent l'OTRAG à quitter le
pays. Un dernier lancement eut lieu à Kiruna en 1983.
L'OTRAG arrêta ses activités en 1987.
Calendrier des lancements des fusées de l'OTRAG
| Date | Site | Véhicule | Mission | Résultats |
|---|---|---|---|---|
| 17 May 1977 | (Shaba) | OTRAG 01 | Technologie | S (20 km) |
| 20 May 1978 | (Shaba) | OTRAG 02 | Technologie | S (30 km) |
| 05 Jun 1978 | (Shaba) | OTRAG 03 | Technologie | E |
| 01 Mar 1981 | (Lybie) | OTRAG ? | Technologie | ? |
| 19 Sep 1983 | KIR | OTRAG 1-3-B | Technologie | E |